“魔法少女”在日语中谐音为“马猴烧酒”，通常指7到18岁会使用魔法的女性。即便如奈叶这种已成家、育有子女、25岁的女青年，也依然被归类为魔法少女。在早期，魔法少女的概念与魔女有所混淆，直到90年代《美少女战士》的出现，才确立了传统魔法少女的剧情模式。
1999年的《魔卡少女樱》无疑是近年来最成功的传统派魔法少女动画，深受90后和00后的喜爱，唤醒了无数人的童年回忆。进入21世纪后，魔法少女题材经历了两次重要的变革，拓宽了其剧情和设定。
第一次变革源于04年的《魔法少女奈叶》，这部作品从成人游戏中脱颖而出，在电视上播放。奈叶的角色设定开创性地融合了魔法与科技，使她更像人形高达，拥有大炮和浮游炮等强大武器。她的性格也与众不同，敢于在朋友说错话时怒扇巴掌，对待敌人则是绝不留情。奈叶的出现，为后世魔法少女主角提供了新的模板，展现了主角性格的多样性。
第二次变革则是《魔法少女小圆》所带来的，这部作品彻底改变了魔法少女的传统结局。一般来说，魔法少女题材的作品都以大团圆结局为主，极少或根本没有人会牺牲，带给观众的都是美好和希望。然而，《魔法少女小圆》却打破了这种传统，它告诉人们，魔法少女也可以是悲剧，可以散布绝望。它的脚本虚渊玄被称为“爱的战士”，他笔下的人物少有善终，故事结局大半是悲剧。尽管动画开播前，老虚声称这是子供向的动画，但观众在第三集目睹了巴麻美学姐身首异处的经典一幕后，才意识到上当受骗。老虚从此停不下笔，剧情氛围急转直下，处处透露着绝望的气息。
传统魔法少女身边的可爱吉祥物，在小圆里成了没有感情的传销犯——丘比，少女们的付出没有得到回报。希望越大，绝望也越大，少女们逃不过变成魔女的宿命。随着剧情的深入，丘比的目的和手段被揭露，红蓝CP殉情。晓美焰的身份也得到曝光，原来动画一直在下一局大棋。晓美焰原来是来自其他世界线的魔法少女，她的目的就是为了拯救曾经帮助过自己的小圆。然而她尝试了无数的世界线都没有成功，反而世界线收束，令小圆的适应性越来越强。最后小焰与即将破坏世界的魔女之夜交战，而小圆为了拯救所有变成魔女的魔法少女，向丘比许愿：希望过去、现在与未来都没有魔女出现。因此，小圆的存在消失了，变成了圆环之理（成神了）。看似美好的结局，但小焰却一直被心结所困。
《魔法少女小圆》凭借其新颖的设定和曲折的剧情，近十年来经久不衰，获奖无数，并靠IP经济赚得盆满钵满。在它的影响下，诞生了许多绝望系魔法少女，给魔法少女这一概念带来了真正的变革。
